Un equipo de astrónomos de la Universidad de Harvard confirmó el 16 de julio de 2026 la primera detección de una atmósfera en un exoplaneta rocoso ubicado en la zona habitable de su estrella. El hallazgo, publicado en Science, convierte a LHS 1140 b en el único mundo conocido que reúne las tres condiciones que la ciencia busca para la habitabilidad: ser rocoso, orbitar donde podría existir agua líquida y conservar una envoltura gaseosa.

LHS 1140 b se encuentra a 48 años luz de la Tierra, en la constelación de Cetus. Tiene 5.6 veces la masa de nuestro planeta y un radio 70% mayor, y recibe aproximadamente el 42% de la irradiación solar terrestre, lo que lo sitúa en la zona donde el agua permanecería líquida en superficie. El investigador principal, Collin Cherubim, quien lideró el estudio como parte de su doctorado en Harvard, afirmó que una atmósfera es indispensable para que un planeta albergue vida. El hallazgo interesa de cerca a la comunidad astronómica mexicana, que colabora en redes internacionales de búsqueda de exoplanetas. De acuerdo con Wired, se trata del primer exoplaneta rocoso en zona habitable del que se confirma que retiene una atmósfera.

La detección se realizó con el espectrógrafo infrarrojo WINERED, instalado en el telescopio Magellan Clay del Observatorio Las Campanas, en Chile. Durante observaciones hechas en septiembre de 2024, el equipo identificó helio escapando de las capas superiores de la atmósfera del planeta mientras transitaba frente a su estrella. Una segunda observación en 2025 no detectó la señal, lo que indica que el escape atmosférico varía con el tiempo. Los modelos del estudio, reportados por Phys.org, estiman que esta atmósfera ha persistido por más de 3 mil millones de años. En las capas inferiores, el estudio sugiere la presencia de gases más pesados como nitrógeno, dióxido de carbono o monóxido de carbono.

El hallazgo no confirma la presencia de agua ni de vida, pero valida una técnica de detección que instrumentos como el telescopio espacial James Webb podrán aprovechar. El programa Rocky Worlds usará el JWST y el Hubble en los próximos cinco años para buscar vapor de agua y dióxido de carbono en LHS 1140 b.

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