Un equipo de la Universidad de Texas en Austin presentó en el Journal of the American Chemical Society un método para separar litio con canales artificiales a nanoescala que resultó entre dos y cinco veces más selectivo que otros separadores desarrollados recientemente, según el comunicado de la Cockrell School of Engineering difundido el 26 de octubre de 2026 y la versión en español publicada este 13 de noviembre.
El litio alimenta teléfonos, autos eléctricos y redes eléctricas, y separarlo de elementos químicos parecidos consume tiempo y energía. El avance apunta a fuentes que hasta ahora se consideraban poco rentables: salmueras y depósitos donde el litio aparece mezclado con sodio, potasio, magnesio y calcio. Manish Kumar, coautor del estudio, señaló que el litio está en los teléfonos, los autos y la red eléctrica, pero que sacarlo de la tierra de forma limpia sigue siendo un problema difícil, de acuerdo con el comunicado de la Cockrell School of Engineering de la Universidad de Texas. En México, donde hay yacimientos de litio en Sonora, la separación de minerales mezclados es una etapa central de cualquier cadena de baterías.
Los canales son poros diminutos dentro de membranas que imitan el paso de iones en las células vivas: dejan pasar el litio y bloquean los iones de otros elementos. Harekrushna Behera, autor principal, explicó que el equipo ahora cuenta con un conjunto de herramientas y no con un resultado aislado. Añadió que entender cómo interactúan los iones con los grupos químicos en la entrada del canal permite diseñar canales más selectivos. El artículo se publica bajo el título Highly Selective Artificial Lithium Channels. Los métodos actuales tardan mucho, gastan energía y generan residuos, lo que en algunos casos vuelve inviable la extracción. El grupo ya trabaja en integrar los poros en membranas más grandes, hechas de capas interconectadas de lípidos o polímeros, para operar sin disolventes agresivos.
Las siguientes etapas son pruebas con salmueras reales, que contienen muchas sales, y luego experimentos a escala industrial, según la universidad. El desempeño con esas mezclas definirá si el método llega a plantas de extracción o se queda en el reciclaje de baterías usadas.
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