Japón lanzó la madrugada del 20 de octubre de 2026 (hora local) la misión Martian Moons eXploration (MMX) desde el Centro Espacial de Tanegashima, a bordo de un cohete H3, con el objetivo de regresar a la Tierra al menos 10 gramos de material de Fobos, una de las dos lunas de Marte. Es la primera misión diseñada para traer muestras del sistema marciano.

El proyecto reúne a cinco agencias espaciales y tiene un costo total de 578 millones de dólares, de los cuales la agencia japonesa JAXA aporta 350 millones, según las cifras de la cobertura de Associated Press publicada por The Canadian Press. La NASA suma 87 millones y dos instrumentos científicos; la francesa CNES y la alemana DLR aportan el rover Idefix, mientras la Agencia Espacial Europea coopera con 17 millones. La sonda se separó del cohete poco más de una hora después del despegue, de acuerdo con la crónica de CBS News.

Fobos mide entre 20 y 30 kilómetros de diámetro y orbita Marte a unos 6,000 kilómetros de distancia. Una de las grandes preguntas de la ciencia planetaria es cómo se formó: si nació de un gran impacto contra Marte o si es un asteroide atrapado hace miles de millones de años. Las muestras permitirán comparar el material con los meteoritos marcianos que ya se estudian en laboratorios de todo el mundo. Thomas Statler, de la NASA, dijo que una de las preguntas más interesantes sobre Fobos y Deimos es simplemente por qué están ahí.

La ruta está trazada con precisión:

  • Finales de 2027: la sonda entra en órbita alrededor de Marte y se sincroniza con Fobos. - Primeros meses de 2029: se libera el rover Idefix, que explorará el terreno con baja gravedad. - 2029 o 2030: uno o dos aterrizajes de la nave madre, con solo dos horas de permanencia, para recoger la muestra. - 2030: la sonda abandona el sistema marciano. - 2031: la cápsula reentra sobre Australia.

Markus Grebenstein, de la DLR alemana, calificó el proyecto como una oportunidad única en la vida.

El caso ofrece a la comunidad científica mexicana una referencia concreta sobre cómo se arma un consorcio internacional para una misión de retorno de muestras. La Agencia Espacial Mexicana impulsa la formación de especialistas y la vinculación con agencias de otros países, aunque no figura entre los socios de MMX. China también apunta a traer muestras marcianas en 2031, lo que plantea cómo se repartirá la exploración del planeta rojo. La llegada de la sonda a la órbita de Marte a finales de 2027 será el siguiente punto de seguimiento.

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